失明の定義
失明と聞くと、「完全に光を失った真っ暗闇な状態」を想像しがちですが、一般的には「社会生活が極めて困難な程度にまで視力が低下した状態」を指します。WHO（世界保健機構）の定義でも「視力が良いほうの眼の矯正視力が0.05未満」とされています。ただ、視力がどの程度からを「失明」とするかには諸説があって、眼科医などでは一般に矯正視力で0.02以下としていることが多いようです。
日本では失明に関する疫学的データがほとんどなく、厚生労働省の視覚障害者の認定数から失明の患者数や失明原因病の統計を取ってきました。障害等級認定では眼球摘出で視力を失ったもののほか、光の明暗を弁別できる視力（光覚弁）、目の前の掌の動きを弁別できる視力（手動弁）、指の本数を弁別できる距離を計る視力（指動弁）などから認定されます。
ただ、視覚障害で日常生活に困難を覚えている人は身体障害者手帳の交付を受けている人の5〜10倍はいるのではないかといわれており、日本眼科医会では独自にアメリカでの視覚障害の定義を用いて失明者数を分析しています。それによると、良いほうの眼の視力が0.1以下の場合を「社会的失明」とし、その患者数は18万8,000人ほどいるとされています。
ちなみに、失明とは病気や事故などによって視力を失った状態を指す言葉で、先天的に盲目である先天盲については失明という言葉は使いません。
日本における失明原因
人は環境情報の8割を視覚から得ています。視覚を失うことは日常生活を送る上でひじょうに大きな情報の欠落を意味しています。
失明の原因は海外と日本ではやや異なる傾向が見られます。まずは日本人の失明原因を見ていきましょう。
緑内障
日本人の失明原因の第一位を占めるといわれています。眼球の内側を満たしている房水の圧力が上昇することで徐々に視神経を圧迫し、視野がむしばまれて欠けていく病気です。視野の欠損は、発生場所も個々のケースで異なり、また、ランダムに広がります。進行速度が遅いことと、脳が視覚情報を補完して正常に見えているように認識してしまうため、初期段階では欠損に気づきにくいことがほとんどです。
緑内障には、房水の排出に難があって発症する開放隅角緑内障、閉塞隅角緑内障、発達緑内障などのほか、正常眼圧であっても視神経が眼圧抵抗に弱いために起こる正常眼圧緑内障、外傷や糖尿病などによって起こる続発緑内障などがあります。日本では40歳以上では20人に1人が緑内障であるといわれていて、なかでも正常眼圧緑内障が圧倒的に多くみられます。
糖尿病網膜症
失明原因の第二位と言われています。糖尿病の合併症の代表的なものです。血糖値が高い状態が長く続くことで毛細血管に障害が生じ、網膜に出血を起こしたり、栄養や酸素の供給が滞ったりして、網膜剥離などを引き起こします。この病気も初期には自覚症状を感じにくいものです。
網膜色素変性症
網膜色素変性症は遺伝性の疾患で、網膜にある視覚細胞（桿体細胞・錐体細胞）が失われていきます。進行は非常に緩やかで、数十年単位で推移します。暗いところでものが見えづらくなる夜盲や、視野狭窄、極端な視力低下、白内障などを経て視力を失っていきます。
加齢黄斑変性症
網膜はすべての部分ではっきりと視覚をとらえているわけではありません。視覚の中心は眼に入ってきた光が最短距離で到達する網膜の中心部、黄斑です。加齢によって黄斑がダメージを受けるのが加齢黄斑変性です。黄斑の組織が萎縮してくる萎縮型と、網膜の裏にできた脆い新生血管（異常血管）から出血などが起きて黄斑にダメージを与える滲出型の2種類があります。
アメリカでは加齢黄斑変性が失明原因の第一位です。ヨーロッパでも上位を占めています。
高度近視
これは病的近視ともいい、眼球が前後方向に長く伸びてしまったことで網膜にピントが合わず、眼鏡などによる矯正もできない状態をいいます。眼底の網膜や脈絡膜に負荷がかかって薄くなってしまったり、剥がれてしまったりして視力が失われていきます。
網膜剥離
眼球を球形に支えている硝子体が、加齢とともに萎縮して網膜を引っ張ることで網膜に孔が空き、そこから水が入って網膜が剥がれてしまうのが網膜剥離です。その他、頭部や眼球への衝撃など、糖尿病網膜症などの病気が原因で発症する場合もあります。
その他
日本人の失明原因を示しておきましょう（2007年 厚生労働省研究班報告書）。
1位 緑内障 20.9％
2位 糖尿病網膜症 19.0％
3位 網膜色素変性 13.5％
4位 加齢黄斑変性 9.3％
5位 視神経萎縮・脈絡膜萎縮 8.6％
6位 高度近視 7.8％
7位 角膜疾患 3.4％
8位 白内障 3.2％
9位 その他 14.3％
世界における失明原因
世界的に見ると、失明の原因で上位を占めるのが加齢黄斑変性と白内障です。
加齢黄斑変性については、高齢化が進むなかで今後日本でも失明原因のトップになると予想されています。
白内障
水晶体が濁ることで視力が低下します。
白内障の治療は水晶体に代わる眼内レンズを埋め込む方法が広く行われています。日本では健康保険が適用されるため比較的安価に白内障手術を受けることができますが、海外諸国では欧米の貧困層を含めて高額なレンズ費用を賄うことができず、白内障手術を受けられないという現状があります。途上国などでは白内障よりも命に関わる感染症対策が優先されます。そのため、白内障が失明原因のトップもしくは上位にランクしています。
ただ、疫学調査では日本でも白内障が失明原因の第一位です。白内障は加齢によって進むことがほとんどです。「年を取れば仕方がない」と諦めず、積極的に治療を受ける必要があります。
失明の予防
日本人の失明率は0.14％で先進欧米諸国と比較してもほぼ半分、世界でもっとも低い国とされています。とはいえ、失明原因の上位を占める緑内障も白内障も糖尿病網膜症も、けっして稀な病気というわけではありません。健康診断・眼科検診などによって早期にその兆候をとらえることができるようになってきました。早期発見し治療をはじめることで、視力の低下を抑制し失明に至ることを防ぐことが大事です。
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よくある質問
失明の「医学的失明」と「社会的失明」はどう違いますか？
医学的には良い方の眼の矯正視力が0.05未満を指す定義が用いられますが、社会生活の困難度に基づく「社会的失明」では0.1以下を対象とする分析もあります。 障害認定では光覚弁・手動弁・指数弁など機能の段階評価も用いられ、日常の困りごとに直結する視機能全体での把握が重要です。 「真っ暗で何も見えない」だけが失明ではなく、重度の視力低下や視野障害も社会生活に大きく影響します。
日本で失明原因が多い病気は何ですか？また、なぜ緑内障が1位なのですか？
日本では緑内障、糖尿病網膜症、網膜色素変性、加齢黄斑変性などが上位です。 緑内障は進行が緩やかで自覚しにくく、脳の補正により初期の視野欠損に気づきにくいことが受診の遅れにつながります。 正常眼圧でも進行するタイプが多く、検診や40歳以降の定期眼底・視野検査の重要性が高い病気です。
海外と日本で失明原因が違うのはなぜですか？
世界的には加齢黄斑変性と白内障が上位で、医療アクセスや保険制度、生活習慣の違いが背景にあります。 日本では白内障手術の保険適用と普及で白内障が占める割合が相対的に低く、緑内障・糖尿病網膜症の管理が課題になりやすい構図です。 高齢化と生活習慣の欧米化で将来的に加齢黄斑変性の比率が上がると予想されます。
糖尿病がなぜ失明につながるのですか？予防のポイントは？
高血糖で網膜毛細血管が障害され、出血や虚血から新生血管や黄斑浮腫を招き、放置で網膜剥離や重度の視力低下に至ります。 定期の眼底検査で早期変化を捉え、血糖・血圧・脂質のコントロールと眼科治療（レーザーや注射、手術）の連携が予後を左右します。 自覚症状が出にくいため、糖尿病診断時からの眼科フォローが必須です。
網膜色素変性は治らないのですか？進行を遅らせるには？
遺伝性で進行性の疾患で、夜盲・視野狭窄・視力低下が徐々に進みます。 根治は難しい一方、定期フォローと合併する白内障・黄斑浮腫などへの対処、ロービジョンケア活用で生活の質を保てます。 早期からの支援サービスや視覚補助具の導入が自立の助けになります。
「高度近視」は眼鏡で矯正できませんか？何が危険なの？
病的近視は眼球が前後に伸びて網膜・脈絡膜が薄く脆くなり、単なる屈折矯正では対応できない病的変化を伴います。 網膜裂孔・剥離、脈絡膜新生血管など失明につながる合併症のリスクが高く、定期検査と早期治療が不可欠です。 視機能の変化（黒い影、光視症、歪み）に気づいたら速やかに受診してください。
白内障は世界的に主要原因なのに、日本では割合が低いのはなぜですか？
日本では保険適用の手術が普及し、手術アクセスが良いことが背景です。 一方で治療を先送りすれば視機能低下や転倒リスクが増し、結果的に失明統計に影響する可能性があるため、適切な時期の手術が重要です。 世界では費用や医療資源の制約により手術を受けられない人が多く、比率が高くなります。
失明を防ぐために今日からできることは何ですか？
40歳以降の定期眼科検診（眼底・視野・眼圧）、糖尿病や高血圧の管理、喫煙対策、紫外線・強光から目を守る行動が基本です。 視界の黒い幕・急なかすみ・歪み・光が走る感じなどは緊急サインで、早期受診が視機能を守ります。 日本は失明率が世界的に低い水準ですが、早期発見と治療継続が前提であることを忘れないことが大切です。
